界面是指兩相接觸的約幾個分子厚度的過渡區(qū)，如其中一相為氣體，這種界面通常稱作為表面。
嚴格說表面應(yīng)是液體和固體與其飽和蒸汽之間的界面，但習(xí)慣上把液體或固體與空氣的界面稱為液體或固體的表面。常見的界面有：氣-液界面，氣-固界面，液-液界面，液-固界面，固-固界面。
與表面張力不同，處在界面層的分子，一方面受到體相內(nèi)相同物質(zhì)分子的作用，另一方面受到性質(zhì)不同的另一相中物質(zhì)分子的作用，其作用力未必能相互抵消。因此界面張力通常要比表面張力小得多。
界面張力儀一般測試的是液-液的界面張力或液-氣的表面張力。

根據(jù)測試原理的不同可分為二種：鉑金環(huán)法和鉑金板法(請參見右圖)。
鉑金環(huán)法是一種傳統(tǒng)的測試方法，從發(fā)明到現(xiàn)在有約70年左右的時間。它是用直徑0.37mm的鉑金絲做成周長為60mm的環(huán)。測試時先將鉑金環(huán)浸入二種不相混合液體的界面(或液面)下2-3mm，然后再慢慢將鉑金環(huán)向上提，環(huán)與液面會形成一個膜。膜對鉑金環(huán)會有一個向下拉的力，測量整個鉑金環(huán)上提過程中膜對環(huán)所作用的大力值，再換算成真正的界面(表面)張力值。由于這種方法測試起來比較麻煩，測試誤差也比較大，已迅速被鉑金板法所取代。

鉑金板法是用24mm×10mm×0.1mm的鉑金板，表面進行噴砂粗化處理，為的是更好地與被測液體潤濕。測試時將鉑金板輕輕地接觸到界面(或表面)，由于液體表面張力的作用會將鉑金板往下拉，當(dāng)液體的表面張力及其他相關(guān)的力與儀器測試的反向的力達到平衡時，測試值就穩(wěn)定不變，如果是蒸餾水、乙醇等純物質(zhì)，整個測試過程快只有幾秒鐘。